MATERIAL TPE.
Los elastómeros termoplásticos, también conocidos como TPE ('thermoplastic elastomers) o "cauchos" termoplásticos, son una clase de polímeros o mezcla física de polímeros (generalmente un plástico y un caucho) que dan lugar a materiales con características termoplásticas y elastoméricas. Mientras que los elastómeros habituales, por ejemplo silicona, goma-caucho, espuma de poliuretano, etc., son termoestables, los elastómeros termoplásticos son, en cambio, relativamente fáciles de utilizar en la fabricación, por ejemplo, en moldeo por inyección. Los TPE combinan las ventajas típicas de las gomas y de los materiales plásticos. La diferencia principal entre los elastómeros termoestables y los elastómeros termoplásticos es el grado de entrecruzamiento en sus estructuras. De hecho, el grado de entrecruzamiento es un factor estructural crítico que contribuye a que el material adquiera propiedades elásticas.
Los TPE´s son reciclables, puesto que, al igual que los termoplásticos en general, pueden ser reutilizados después de ser transformados. Tienen características elásticas típicas de los cauchos, pero estos no son reciclables por temperatura, debido a su carácter entrecruzado que le impide fundirse al calentarlo.
En general, a los TPE´s no es necesario agregarle aditivos antes de transformarlos, como ocurre con cauchos y siliconas (agentes reforzantes, estabilizadores y reactivos de curado) ya que al igual que en los plásticos, el fabricante ya ha añadido los aditivos al fabricarlos. En ocasiones, dependiendo del artículo a fabricar, hay que añadir pequeñas cantidades de colorantes y algún que otro aditivo específico. Los TPEs se pueden colorear fácilmente con pigmentos habituales, pero conviene asegurase que los masterbatches sean compatibles con el TPE a teñir.
En su transformación se consume menos energía que en el caso de los elastómeros termoestables.
También es más fácil y económico el control de calidad del producto terminado.
Los TPE son plásticos con la sensación al tacto blanda ("soft touch").